El factor de potencia (f.d.p.) de una instalación eléctrica alimentada con corriente alterna, se define como el cociente entre la potencia activa (P) y la potencia aparente (S).
Si las corrientes y tensiones son señales perfectamente sinusoidales, el factor de potencia será igual al cos φ , o el coseno del ángulo que forman P y S en el triángulo de potencias:
Si el factor de potencia (f.d.p.), o cos φ, es igual a 1 significa que la potencia reactiva es nula, y la potencia activa y aparente son iguales. Por tanto la intensidad que circula por los cables es la estrictamente necesaria para la potencia útil demandada en la instalación.
Si el factor de potencia (f.d.p.), o cos phi, es igual menor que 1 significa que la potencia reactiva no es nula, y la potencia activa y aparente no son iguales. Por tanto la intensidad que circula por los cables es mayor que la estrictamente necesaria para la potencia útil demandada en la instalación. Comparado con el caso anterior, fdp=1, existen mayores pérdidas y calentamientos en los cables, se pierde capacidad de transportar potencia en la instalación y se producen mayores caídas de tensión.
Si el factor de potencia (f.d.p.), o cos φ, se aleja mucho del valor 1 es necesaria la compensación de la energía reactiva para evitar penalizaciones en la factura eléctrica, y sobrecargas y caídas de tensión en la instalación eléctrica.
